Es una de las "cuatro villas del mar" junto con San Vicente, Castro Urdiales y Santander. Aparece en las cantigas de Alfonso X el Sabio y también la menciona Don Quijote al describir su linaje. Fue puerto real para la unión con Europa. Enclavada entre la ría de Treto y la bahía de Santoña, es una de las principales localidades turísticas no ya de la costa de Cantabria, sino de todo el litoral español.

Su belleza la convierte en un destino turístico muy solicitado, algo a lo que contribuye también la extensísima playa Salvé (de las mejores del norte de España ) y el magnífico ambiente nocturno.

La villa se extiende por tres zonas: La Puebla Vieja y el Arrabal, la zona del Ensanche, y la prolongación de éste hasta el Puntal. La primera de ellas, la Puebla Vieja y El Arrabal (edificado con posterioridad ), fue declarado conjunto histórico artístico en 1970. Es su primitivo núcleo de población, con una historia que se fundamenta en la época medieval, y donde aún se conservan restos de sus antiguas murallas. En lo alto, la magnífica iglesia gótica de Santa María de la Asunción. El Ensanche centraliza la zona comercial, administrativa y de servicios.

La última zona, entre la plaza de Carlos V y el Puntal se compone de tres largas avenidas paralelas flanqueadas por las dos playas de la villa; en ellas se levantan un gran número de residencias, cafeterías, restaurantes, el moderno hospital y varios parques y plazas en las que destaca su apuesta por el arte. Al final de esta zona se erige, en el Puntal, el Club Náutico, pionero impulsor del turismo de Laredo y experto organizador de las más altas competiciones náuticas.